O Bispo Emérito de Beja, D. António Vitalino Dantas, faleceu no dia 9 de outubro, aos 84 anos, no Hospital de Braga. Figura marcante da Igreja Católica em Portugal, dedicou grande parte da sua vida ao serviço pastoral e ao acompanhamento das Comunidades Cristãs.
Natural de Oleiros, Vila Verde (Braga), onde nasceu a 3 de novembro de 1941, D. António Vitalino iniciou o seu percurso vocacional junto das Ordens Franciscanas, primeiro entre os Frades Menores e depois entre os Capuchinhos. Prosseguiu a sua formação no Seminário Carmelita da Falperra, em Braga, ingressando posteriormente na Ordem Carmelita.
Foi ordenado Sacerdote em 1968, na Cripta na Igreja Santuário do Sameiro, por D. António Ribeiro. Durante os estudos de Teologia na Alemanha, teve contacto próximo com os emigrantes portugueses. Em 1976 regressou a Portugal, assumindo funções na Paróquia de Santo António dos Cavaleiros, em Loures. Duas décadas depois, a 3 de julho de 1996, foi nomeado Bispo auxiliar de Lisboa na Igreja do Mosteiro dos Jerónimos, a ordenação episcopal realizou-se a 29 de setembro desse mesmo ano, na igreja do Mosteiro dos Jerónimos, quando contava 54 anos de idade, pelas mãos de D. António Ribeiro, Cardeal-Patriarca de Lisboa.
A 25 de janeiro de 1999, o Papa João Paulo II nomeou-o Bispo de Beja. A entrada solene na Diocese alentejana teve lugar a 11 de abril desse ano. Durante o seu episcopado, destacou-se pela atenção às realidades sociais da Região e pela promoção da ação pastoral numa das mais extensas Dioceses do País. Foi Presidente da Comissão Episcopal da Mobilidade Humana entre 2005–2011. Integrou comissões episcopais dedicadas à Doutrina da Fé, Comunicações Sociais, Pastoral Social e Mobilidade Humana.
Para além da sua missão pastoral, D. António Vitalino mantinha uma relação próxima com o Jornal “O Leme”, de Santo André onde cultivou laços de amizade com os seus colaboradores, que muito o estimavam pela sua humildade, simpatia e capacidade de diálogo. A sua memória permanecerá viva entre todos aqueles que tiveram a oportunidade de o conhecer e com ele conviver.
Em 2014, consciente da necessidade de assegurar a continuidade da missão pastoral da Diocese de Beja, solicitou a nomeação de um Bispo coadjutor. O Papa Francisco respondeu a esse pedido ao nomear D. João Marcos para o cargo, a 10 de outubro desse ano. D. António Vitalino atingiu a idade da renúncia em 2016. Partiu para sempre no dia 9 de outubro, aos 84 anos.
As exéquias realizaram-se no dia 10 de outubro, com missa presidida por D. Fernando Paiva, Bispo de Beja, na Igreja Matriz de Parada de Gatim, em Vila Verde, também presente na cerimónia o Padre Luís Marques, Diretor deste jornal e Pároco de Santo André acompanhado de um Grupo de paroquianos de Vila Nova de Santo André. Após a celebração, o cortejo fúnebre seguiu para o Cemitério de Parada de Gatim, onde o Bispo Emérito foi sepultado. Com a sua morte, a Igreja em Portugal despede-se de um pastor que marcou várias gerações de fiéis pelo seu testemunho de entrega, simplicidade e dedicação ao serviço da Comunidade Cristã.
